Sophie Delaporte, historienne spécialiste de la médecine de guerre, est maîtresse de conférences et chercheuse au centre d’Histoire des sociétés, des sciences et des conflits à l’Université de Picardie Jules Verne. Elle est l’autrice chez Odile Jacob de Samedi 22 août 1914. Un médecin dans la bataille (2016).

Thomas Salmon est un précurseur de la prise en charge des traumatismes psychiques
de guerre et des troubles post-traumatiques. Il est une figure majeure de la
transformation de la psychiatrie américaine au début du XXe siècle. Médecin généraliste,
confronté à la grande vague d’immigration déferlant sur New York au début du siècle, il
a été marqué par les conditions inhumaines de l’accueil de la population immigrée qu’il
était chargé d’évaluer et de trier pour éliminer les arrivants affectés d’un « problème
mental ». Il a alors investi le domaine de la psychiatrie pour améliorer le sort des « fous »
et des « faibles d’esprit », puis des combattants traumatisés psychiquement par la
Première Guerre mondiale.
Sophie Delaporte, historienne de la médecine de guerre, lui consacre une biographie
qui révèle le travail et l’humanité de ce médecin qui lutta pour une psychiatrie plus
attentive à la souffrance des patients. Elle fait le portrait d’un médecin dévoué et
empathique, mais pris dans les contradictions du temps, notamment en ce qui concerne
les tentations de l’eugénisme. Car, si les souffrances dont il est témoin à Ellis Island lui
inspire une compassion peu commune chez les médecins de l’époque, elle ne l’empêche
pas de participer à la sélection en rejetant les « fous » qui risqueraient d’introduire des
tares susceptibles de se transmettre et d’altérer l’identité américaine. Soucieux de protéger
la nation, il cherche des critères plus justes et plus humains pour accomplir sa tâche. Cet
eugénisme de protection, rappelle l’auteur, doit être distingué de celui des nazis, prétexte
pour exterminer les malades mentaux.
Le livre traite largement du traumatisme et de la névrose de guerre, le shell shock lié à
l’exposition aux combats, et de la volonté visionnaire de Salmon de fonder une
psychiatrie de guerre. Son parcours prend alors une dimension exemplaire pour
comprendre l’histoire contemporaine de la psychiatrie.

En librairie le 19/04/2023
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